O legenda urbana (denumita si mit urban, povestire urbana sau legenda contemporana) este o forma de folclor modern care consista din povestiri pe care povestitorul le poate considera sau nu adevarate, avand adesea aluzii horror sau de suspans, care ar trebui sa sperie ascultatorul sau sa il invete o povata.
In ciuda numelui, o legenda urbana nu trebuie sa isi aiba originea intr-o zona urbana. Termenul este folosit pentru a diferentia legendele moderne de folclorul traditional al perioadei pre-industriale. Din acest motiv, sociologii si folcloristii prefera termenul „legenda contemporana”. Pentru ca oamenii, de obicei, spun ca povestea s-a intamplat „prietenului unui prieten”, fraza a devenit comuna in acest tip de povestiri.
Uneori, legendele urbane sunt repetate in jurnalele de stiri sau distribuite prin e-mail sau media sociala. Un exemplu cunoscut este cel al unei asa zise isterii in masa in America in 1938, dupa difuzarea unei piese literare la radio descriind o invazie martiana.
Unele legende urbane au rezistat trecerii timpului suferind doar schimbari minore pentru a se potrivi variatiilor locale, precum cea a femeii care a fost ucisa de paianjenii care isi facusera cuib in coafura ei elaborata. Legendele mai recente au tendinta sa reflecte circumstante moderne, precum povestea in care oameni sunt ambuscati si anesteziati, iar cand se trezesc, le lipseste un rinichi, care urmeaza sa fie vandut pe piata neagra.
Termenul de „legenda urbana”, dupa cum a fost folosit de folcloristi, a aparut in tipar in 1968, pentru prima data. Jan Harold Brundvand, profesor de limba engleza la Universitatea din Utah, a introdus termenul publicului general intr-o serie de carti publicate incepand cu 1981. Brunvand a folosit colectia de legende: „Autostopistul disparut: Legende urbane americane si explicatiile lor” (1981) pentru a demonstra doua lucruri: in primul rand, ca legendele si folclorul nu apar doar in asa numitele societati primivite sau traditionale, iar, in al doilea rand, ca se pot invata multe despre cultura urbana si moderna prin studierea acestor povestiri.
Marjoritatea legendelor urbane sunt prezentate ca fiind povesti complete, cu personaje si actiune. Aspectul captivant al legendelor urbane este elementul de mister, horror, frica sau umor, avand adesea un talc.